石垣大剌剌坦白前田是他派去的間諜，口吻宛如說著自家弟弟又不小心打破鄰居家的窗戶，方才提起的間諜只不過扮家家酒，沒什麼大問題。依常理來說，哪有人莫名大談上輩子的事，而且篤定聽者絕對理解他在說什麼的自信模樣，真教人吃不消。
又是那個幕末記憶來著。齋藤瞥了一眼石垣，還是決定先吃完最後幾口湯麵；這種激將法或許對過去無知的他還有效，偏偏石垣的對手是前田一，那個三不五時就嚷嚷表明自己轉生多次的笨蛋，拚命地說服人相信她。她的眼神滿是害怕被拒絕相信，無絲毫虛假。到最後，他不得不相信她了，因為，五月初的羅剎競技場事件之後，他開始夢到幕末的記憶，夢到了「各式各樣」的她……在他面前慘死……
「……這樣啊，她是挺聽話的笨蛋，頂多比較衝一點，有時說話不經大腦。」
「喔唷，你很中意這個『笨蛋』嘛，」連她犯下不可饒恕之間諜罪行都能原諒嗎，齋藤老弟？石垣暗忖。看來前田努力到讓他恢復幕末那時的記憶了吧。
「你不也中意她頑強反抗的一面？她隨便亂寫的報告害風間幾次栽在我們手中。」齋藤沒把石垣的揶揄放在眼裡，輕笑巧妙地推回去。石垣不禁撓了撓了後耳根，回道：
「居然連這個都察覺到，不愧是新選組第三隊隊長。難怪她對你很上心——可惜了你奉命肅清她，殺了名為『渡邊川』的她。」
渡邊川……第一次遇到她時，大概是京都吹起涼爽秋風的時候……慶應二年吧？第二次長州征討即將落幕時，渡邊川女扮男裝成小販接近他們，操著怪里怪腔的語調，隨意扯東扯西。本來，她不會死的。只因為她決定加入不容許有叛徒和間諜的新選組。
那時她還不叫「前田一」，而是薩摩派來監視新選組動向的「渡邊川」。 既是鬼族風間家的遠親，亦是當時石垣家的部下。石垣英太這頭笑面虎，老出其不意地丟出令人難以招架的難堪事實。
某種程度上來說，要說齋藤殺了她也沒有錯。何止一次呢？為了他而不要命地赴死，也讓他的雙手沾滿她的鮮血，一閉上眼，好似就能聞到鐵鏽味。他不懂那人為什麼總不要命地死在他的手中，以「渡邊川」、「前田一」、「渡邊初」的身分相繼為他去死？
「……她不該結束在我的手中，要早點回去那裡才對。」話落，齋藤驚覺自己好像忘了什麼重要的事。太陽穴抽痛了起來。
「哪裡？南方那塊島國嗎？她轉學之前的老家嗎？」
「不是，她是很遙遠地方的外人……」
「對喔，所以她更是要早點回去才對喔，齋藤老弟。有想起來什麼嗎？」
齋藤吃驚地回望石垣，只見那人一臉得意，像在嘲笑他的遲鈍。
「果然還是想不起來她留在這裡的原因吧。你以為她真的沒嘗試過離開嗎？她就差了那麼一步啊。」
石垣英太的質問狠狠地刺入齋藤一的心中，如薩摩的示現流的壓倒性的力量，迅速擊沉他。
「石垣學長……告訴我，你知道送她『回家』的方法。」齋藤冷藍色的雙瞳搖曳著微小的光芒，石垣好似看著一顆頑石，再怎麼被各種擊打，仍倔強地堅定他的意念。不在這裡告訴他答案，他絕對不會放過他。
也罷，前田一已經努力夠多，她不適合留在石垣家，只會再次被陰狠的鬥爭生吞活剝。
「去找Master吧。他會告訴你，你想知道的一切。」
齋藤聞言，腦中彷彿有股錄音帶快速倒轉的聲音；不知何人用力按下播放鍵，「喀達」一聲，前田一兩個月前發誓要對抗Master的弒殺令轟然回響。
石垣見他左手緊握茶杯，用力到指關節泛白。他真的很欣賞學弟敏銳的觀察力和一絲不苟的聯想能力。
「要見Master可以。不過，你必須背離薄櫻，我可知道薄櫻賜你活下去的機會、歸屬和夢想的地方。」
要為一個強加想法在他身上的人，放棄好不容易得到的立足社會的生機嗎？自從拋下出生時得到祝福的「山口一」名字那刻起，不再有人拿自衛殺人來否定他的存在。「齋藤一」是薄櫻恩賜他的一切。
前田連自己都保護不了，憑藉什麼理由要不停死在他的跟前？本該尋得斬斷她對他的詭譎執著、送她回去原來的世界，現在卻要交出他重生的第二個人生作為送她走的代價嗎？他想不透兩者的關聯。但他仍回道：
「……告訴我Master在哪？我要見他。」
「我不知道他在哪。但是，你看過他，也知道問誰就能找到他。我想想要怎麼形容那個人呢？」
最後石垣誇張握拳敲手掌，吐露出那人的真實身份，令齋藤驚愕不已。
「喔對，他就是那位頒獎典禮上的前一屆冠軍呀，前田一緊緊抱住的那位老同學。」
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涼爽的秋意悄悄溜進九月中旬的京都，輕柔又緩慢地卸下悶熱潮濕的黏膩不快感，只差尚未染上楓紅。淡藍天空下的薄櫻學園，沐浴在寧靜的晨曦中，清新的空氣撫過早起社團訓練的學生們。他們粗喘的氣息此起彼落，不久，宏亮的口號整齊劃一地迴盪整座校園。聽聞年輕學子勤奮又青春聲音，食堂大媽們無不露出滿足的笑容，一邊準備早餐，一邊閒聊那些少年的八卦趣聞。
不過，卻不是所有人能這麼幸運迎接新的一天。
「犯不著打爆我的鬧鐘吧……」
犯睏的聲音無精打采地緩慢移向操場邊緣，憤怒又咬牙的高亢聲調徹底壓過矮個子的抱怨：
「活該，哪有人調五點起床，自己卻狂按掉鬧鐘？按了十次，十次耶！」
「好好好，你冷靜點——你看，那不是牆頭草前田一嗎？」
矮個子見高個子硬起拳頭作勢要揍他，連忙拉開嗓子，直指正在慢跑練習的短髮一年級生。高個子一聽到牆頭草三個字，耳朵動了動，眼睛睜圓地掃向獵物，扯開嘴角：
「喔，是他呀……仗著主人威勢亂咬人的瘋狗，需要教育教育一下，對吧？」
「對對對，超討厭他的！作為學弟……學妹哪有打學長的道理！」矮個子陪笑說是，小心翼翼改正用字。趁著成功將高個子的怒氣轉移對象，他不忘加強他們找碴的正當理由。
兩人對彼此點頭，等前田與他們距離最近時，他們興沖沖地跑去夾在她左右兩邊。
「嗨～小妞～大哥哥們陪——喂！別跑呀——」
高個子拉高音量、伸手想拉住加速跑走的前田，他來不及看到前田的臭臉，身旁兩側馬上壓來不祥的陰影。
「可愛的弟弟們想一起跑步嗎？」
「沒問題，陪你們跑步阿兄很OK。」
「咿！你們、你們是誰？！」高個子嚇得手刀奔離，完全不顧矮個子的安危，可是沒幾秒，其中兩個巨漢一下追上他，宛如左右護法，箝制他的左右手，讓他成了夾心餅乾。他們一臉慈眉善目，看不到一點令人恐懼的面容，笑嘻嘻地說：
「我們當然是陪你們跑步的好學長呀。」
「難道你們敢拒絕學長的好意？」
高個子來不及悲鳴，巨漢宏亮又平穩的聲響將他推入修羅地獄：
「「我們絕對、絕對會配合你們的腳步，第一堂課敲鐘前跑完十公里喔！」」
儘管秋意腳步漸近，早晚溫差逐漸拉大，然而，正中午的烈陽仍不饒人。中野川崎一上完體育課，快速換下體育服，躲進食堂吹冷氣，食堂裡學生寥寥可數。忽然一個白襯衫短袖制服身影闖進他的視野，搶先他一步點餐：
「阿姨，麻煩請幫忙填滿這六個便當，都寫在紙上了。」
「午安，前田同學。」她今天的髮型像倒得亂七八糟的雜草，中野默默想著。
「……喔，中野同學，午安。」前田扭頭看了中野一眼，身子側轉向他，臉上和平常一樣沒有笑容。她想了想，露出不好意思的神情，補充道：「抱歉，沒注意到你，我正在趕時間。」
「沒關係，這種小事不用放在心上，有需要幫忙請儘管提出來。」中野微笑擺擺手。他說話時就注意到前田在打量他，他來不及問怎麼了，聽到前田沒頭沒尾道歉：
「抱歉我下手太重了。」
中野疑惑地歪頭看她。她見他沒有會意過來樣子，皺起眉頭別過臉，右手搔著後腦杓：
「……你的左手……」
一個壯碩的身影忽然逼近，用力拍住她的肩膀——
「唷，前田大姐——痛痛痛痛痛痛痛痛！」
壯漢的慘叫聲迴盪整個食堂，中野萬萬沒想到前田會將人反手扣背，對方還是三年級學長！下一秒，前田一臉嫌惡地放開人，咬牙一字一字強調：
「我說過，不、要、碰、我！」
跌個狗吃屎的壯漢不僅沒有生氣，反倒連忙賠罪個不是，還不忘大聲宣誓不會再讓垃圾打擾她跑步。
「很好，快給我滾！」前田揮出趕蒼蠅的手勢，配上那傲慢睥睨壯漢的神情，中野彷彿看到女王在驅趕弄臣。看在不懂的外人眼裡，會以為田徑社任前田使喚，實際上，前田只不過履行八月跑贏社長的承諾，只要求不許有人打擾她跑步。誰教那社長沒管好新聞社，出了大紕漏，辛苦了山崎呀……
「小田，妳們的便當好囉。」
食堂阿姨堅持住笑臉，卻掩蓋不了額上冒出的冷汗。前田那不可一世的神情，竟瞬間紅炸成豬肝色，對飽受驚嚇的阿姨四十五度鞠躬，伸出雙手畢恭畢敬接過便當袋：「啊……謝謝阿姨，抱歉造成您困擾了，我馬上離開。」
中野見她僵硬地步出食堂模樣，忍不住發笑，決定也學她外帶午餐，跟了上去。
他小小借助自己偽裝出來的親和力詢問前田去向，沒一會就追上了。
「我可以加入妳們女子會嗎？」
前田瞅了他一眼，左手轉開插在喇叭鎖上的鑰匙，喀擦一聲打開圖書館的後門。穿過走廊，進去看似會客室的小房間後，她緩緩開口：
「……我只是來送飯，中野同學來得正好，便當、鑰匙，都交給你。」
「為何走得這麼急？是因為學園祭委員會那邊需要人手嗎？」
「對。」
前田將其中五個便當一盒盒拿出來，整齊地排列在桌上。
「好吧，沒問題，請放心交給我。」
她露出安心的微笑，鑰匙交到他手掌中後，對他九十度深深一鞠躬：「謝謝中野同學幫我，那幾個月辛苦了。」
中野掛在臉上的客套笑容僵住：「妳……請問前田同學是怎麼知道的呢？這個最高機密是連當事人都不會知道的喔。」
他的語氣和平時一樣客氣，卻參雜了怒氣。前田挺直腰桿，重新回望中野虛偽的笑臉，說道：
「九月初的劍道比試，你用了一招只有我會用的劍技。」
「請妳解釋清楚。」中野不記得前田以前的那些爛技巧有什麼劍技可言。
「那要練劍練到一定程度，才能靠著爆發力瞬間擊潰對手的劍技。」
中野仔細回想那場比試，他的確有速戰速決的念頭，卻被前田輕巧閃過，然後狠狠擊中左手手腕，痛得他竹劍從手中滑落。等社課結束，他去保健室借冰塊冰敷，卻被難得出現的松本校醫命令，要去醫院看診，因為他的手腕被打到骨折了。
前田看中野不發一語，她擰起眉頭，深深嘆氣：「抱歉害你在這種大熱天穿長袖——」
「不用道歉，」中野不客氣打斷，「我沒有前田同學想像的虛弱，也不是孤獨一人。我倒是好奇，妳不想知道刺殺『前田同學』的組織嗎？」
前田低頭看了眼手錶，試圖藏住雙眼裡閃過的吃驚和猶豫：「……我只聽從齋藤隊長，不好意思，得去支援學園祭籌備，失禮了。」
「耗子無所不在，請前田同學別輕舉妄動，不然會落得新聞社的下場。」
但前田頭也不回，以比平日還快的步伐，遠離那個小房間。
（待續）
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